« James Webb », le plus grand et le plus puissant télescope spatial jamais construit, décollera à Noël. Le projet, d’une valeur 10 milliards de dollars s’étalant sur trois décennies, a été réalisé en collaboration entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne.
Grâce à cette initiative, les chercheurs espèrent voir encore plus loin dans l’espace à l’instar de la création des premières étoiles et les débuts de notre Univers.
Après plusieurs retards techniques et météorologiques, le télescope spatial décollera sur une fusée européenne Ariane depuis la Guyane française, a annoncé la NASA.
« Webb est une mission extraordinaire », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
« C’est un brillant exemple de ce que nous pouvons accomplir lorsque nous rêvons grand. Nous avons toujours su que ce projet serait une entreprise risquée. Mais, bien sûr, lorsque vous voulez une grosse récompense, vous devez généralement prendre un gros risque. » a-t-il ajouté.
Le télescope de la taille d’un camion, vise à scruter le cosmos beaucoup plus loins dans le temps.
Les astronomes utiliseront également le nouveau télescope pour sonder les trous noirs au centre des galaxies, rechercher les signatures chimiques de la vie sur les planètes extrasolaires et, plus près de chez eux, étudier les océans gelés sur les lunes au bord de notre propre système solaire.
Le télescope répondra aux questions sur le système solaire, étudiera les exoplanètes de nouvelles manières et regardera plus profondément dans l’univers que nous n’avons jamais pu le faire.
Une fois le télescope lancé, il voyagera pendant environ un mois jusqu’à ce qu’il atteigne une orbite à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre.
Le télescope est équipé d’un miroir segmenté qui peut s’étendre sur 6,5 mètres – une longueur massive qui permettra au miroir de collecter plus de lumière des objets qu’il observe une fois qu’il sera déployé dans l’espace.
Pendant 29 jours, Webb dépliera ses miroirs et déploiera un pare-soleil protecteur de la taille d’un court de tennis. Ce processus implique des milliers de pièces qui doivent fonctionner parfaitement dans le bon ordre.
Heureusement, chaque étape peut être contrôlée depuis le sol en cas de problème.
Le concept du télescope a d’abord été imaginé comme successeur de Hubble lors d’un atelier en 1989, et la construction sur Webb a commencé en 2004.
Depuis lors, des milliers de scientifiques, techniciens et ingénieurs de 14 pays ont passé 40 millions d’heures à construire le télescope.
Désormais, Webb pourrait aider les chercheurs à comprendre les origines de l’univers et à commencer à répondre à des questions clés sur notre existence, telles que d’où nous venons et si nous sommes seuls dans le cosmos.
